Jahrelang gingen Astronom:innen davon aus, dass Milchstraße und Andromeda direkt auf Kollisionskurs liegen. Eine neue Studie in Nature Astronomy deutet jedoch darauf hin, dass die Chance auf einen Zusammenstoß eher einem Münzwurf gleicht als einer sicheren Sache. Forschende schätzen die Wahrscheinlichkeit für eine Verschmelzung innerhalb der nächsten zehn Milliarden Jahre nun auf 50 Prozent – deutlich weniger als frühere Prognosen.
Nachbargalaxien sind der Joker
Die von Till Sawala (Universität Helsinki) geleitete Studie nutzte Daten sowohl des Hubble-Weltraumteleskops der NASA als auch des Gaia-Observatoriums der ESA, um Simulationen durchzuführen, die lokale Gravitationskräfte stärker berücksichtigen.
Einbezogen wurden die vier größten Galaxien der Lokalen Gruppe – Milchstraße, Andromeda, die Triangulum-Galaxie und die Große Magellansche Wolke. Interessanterweise erhöht die Triangulum-Galaxie das Kollisionsrisiko, während der Einfluss der Großen Magellanschen Wolke es offenbar verringert.
Die Sonne wird das Ende nicht erleben
Ob es nun zur Kollision kommt oder nicht – die Sonne wird das Spektakel wohl nicht miterleben. Nach aktuellen Modellen verbraucht sie ihr nukleares Brennmaterial in rund fünf Milliarden Jahren, also etwa in der Hälfte der Zeit, die ein möglicher Zusammenschluss der Galaxien bräuchte. Selbst wenn sich Milchstraße und Andromeda treffen, wird der Stern der Erde nicht mehr da sein, um das Nachspiel zu beleuchten.
Galaktisches Schicksal weiter offen
„Das Schicksal unserer Galaxie ist nach wie vor höchst ungewiss“, sagt Sawala. „Diese Studie zeigt, wie eine realistischere Physik das Bild komplett verändert.“ Die Ergebnisse stellen lang gehegte Annahmen über die Zukunft der Milchstraße infrage und deuten darauf hin, dass frühere Prognosen zu simpel waren.
Laufende Forschung könnte Prognosen erneut kippen
Sawala und sein Team betonen, dass künftige Beobachtungen – vor allem mit leistungsfähigeren Teleskopen – die Vorhersagen weiter verfeinern könnten. Vorerst dürften die Spiralarme der Milchstraße also deutlich länger erhalten bleiben als gedacht, sodass Sterngucker*innen noch viel Zeit haben, ihre Form zu bestaunen. Während das Schicksal unserer Sonne feststeht, bleibt die Geschichte der Milchstraße offen.
